England trifft am Samstag (7.35 Uhr deutscher Zeit) in Perth auf Frankreich, im zweiten Gruppenspiel der Rugby-League-Weltmeisterschaft. Nach der deutlichen 12:30-Niederlage gegen Tonga zum Auftakt braucht das Team von Trainer Brian McDermott dringend einen Sieg. Zudem hat McDermott das Turnierformat als „hart“ bezeichnet.
Nach der Niederlage gegen Tonga muss England darauf hoffen, dass Tonga im letzten Gruppenspiel der kommenden Woche gegen Samoa gewinnt, um überhaupt eine realistische Chance auf das Halbfinale zu haben. In diesem Szenario würden England und Samoa nach dem Punktverhältnis getrennt. Das wäre für McDermotts Team besonders schwer, da die Samoaner ihre Kampagne mit einem klaren 78:4-Sieg über Frankreich begonnen haben.
„Das Risiko ist, dass eine einzige Niederlage so hart ist. Es ist fast so, als bekämen wir keine weitere Chance, die Dinge wieder geradezurücken“, sagte McDermott, dessen Team am Samstag in Perth im zweiten Gruppenspiel auf die Franzosen trifft.
Format als große Hürde
Die diesjährige Weltmeisterschaft wurde auf zehn Herrenmannschaften reduziert, nachdem Frankreich 2023 auf die Ausrichtung des Turniers verzichtet hatte. Daraus ergibt sich ein komplexes, teilweise gruppenübergreifendes Format, in dem eine der fünf bestplatzierten Nationen bereits in der ersten Stufe ausscheidet.
Der Favorit Australien und Neuseeland dagegen haben aufgrund ihrer Platzierung in der klassischen Vierergruppe A gemeinsam mit Fidschi und den Cookinseln praktisch die Garantie, das Halbfinale zu erreichen.
McDermott ergänzte: „Neuseeland hat ebenfalls sein erstes Spiel verloren, bekommt aber eine weitere Chance, und die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass sie sich qualifizieren. Ihr Schicksal liegt also nicht in den Händen anderer.
Das ist nicht unsere Lage. Ich spüre keine Frustration, ich erkenne nur, dass das Risiko wirklich hart ist. Wir wussten, dass wir gegen Tonga gewinnen müssen, wenn wir weiterkommen wollen.“
Lewis bleibt außen vor
Im Kader für das Spiel gegen Frankreich setzt McDermott auf dieselben 19 Spieler, die gegen Tonga mit 30:12 unterlagen. Eine späte Änderung gibt es auf dem Flügel: Matty Ashton beginnt anstelle von Zach Eckersley.
Für Mikey Lewis vom Hull KR bleibt kein Platz in der Startformation. Er ist als Reserve nominiert, steht aber weder in der Startelf noch auf der Bank. Der 25-Jährige, der 2024 den Man of Steel Award gewann, hat in seiner Karriere acht Länderspiele absolviert, davon aber nur drei von Beginn an.
„Er [Lewis] ist gut drauf. Das Saisonende war frustrierend für ihn, aber zu Jahresbeginn hat er den World Club Challenge gewonnen“, sagte McDermott. „Er ist im Camp großartig und kennt seine Rolle. Er hat viel Demut gezeigt, genauso wie ein paar andere Spieler.
Mikey Lewis ist ein herausragender Spieler, und man muss sich fragen, ob er uns etwas geben könnte, was wir noch nicht haben.“
Ein Wechsel auf der Halfback-Position wurde durchaus erwogen. „Aber ich fand, dass George Williams gegen Tonga gut war. Ich denke, George wurde unfair bewertet, und Harry Smith hat mir richtig gut gefallen. Wir waren abgestimmt, sowohl im Raumgewinn als auch im Angriff mit dem Ball.
Wir sind viermal knapp an der Linie gescheitert, und im Spiel gab es eine Try-Rettung von Tonga, als Herbie Farnworth gestoppt wurde.“
Die Kader im Überblick
England: AJ Brimson, Dom Young, Hugo Savala, Herbie Farnworth, Matty Ashton, George Williams, Harry Smith, Max King, Brad O’Neill, Luke Thompson, Junior Nsemba, Kai Pearce-Paul, Victor Radley.
Auswechselspieler England: Jez Litten, Ben Currie, Ethan Havard, Sam Walters, Jack Welsby, Zach Eckersley.
Frankreich: Arthur Mourgue, Guillermo Aispuro-Bichet, Latrell Siegwalt, Roméo Tropis, Benjamin Laguerre, Thomas Lacans, Théo Fages, Romain Navarrete, Amir Bourouh, Julian Bousquet, Arthur Romano, Mathieu Jussaume, Benjamin Garcia (C).
Auswechselspieler Frankreich: César Rougé, Lambert Belmas, Mathieu Cozza, Louis Grossemy.